71. Возмездие за бессердечность

Жил когда-то король, у которого было пять наложниц. Двух из них он любил больше остальных, потому что скоро у них должны были родиться дети. Король сказал: на той из них, которая родит мальчика, он женится. Скоро одна из них родила девочку, а другая почти в одно с нею время родила красивого мальчика. Родившая девочку была очень огорчена тем, что король женится не на ней, и придумала, как завладеть мальчиком, которого родила другая.

В полночь, когда все крепко спали, она убила свою дочь и тайком зарыла ее в землю, а потом подкралась тихонько к постели соперницы и взяла ее мальчика, положив на его место новорожденного котенка. Рано утром король вошел в комнату наложницы, родившей, как ему сказали, мальчика, и был изумлен, когда увидел рядом с ней не человеческое дитя, а котенка. Король пришел в такую ярость, что приказал немедленно утопить мать в реке, и приказ его был тут же выполнен. После этого король пошел в комнату другой наложницы, увидел у нее мальчика и несказанно обрадовался. Он осыпал ребенка поцелуями, а обманщица стала его женой. Король полюбил ее сильнее прежнего, а всех остальных наложниц отослал прочь.

Вскоре жители королевства заметили, что от реки исходит необыкновенно приятный запах, которого раньше не было. Это очень их удивило. Прошло еще несколько дней, и люди, жившие на берегу, увидели в воде тело утопленницы - от него и исходил так удививший их запах. Тело было усыпано цветами - их набросали на него птицы. Когда люди хотели вытащить тело из воды, птицы не позволили им этого сделать.

Наконец весть о чуде дошла до ушей короля, и он сам отправился к реке посмотреть на утопленницу. Когда король увидел ее и узнал, его охватило глубокое раскаяние, а потом, к его изумлению и ужасу, утопленница вдруг поднялась из воды и сказала печальным голосом:

- Видишь, король, мое тело плавает на воде. Птицы похоронили бы меня, но я хотела, чтобы ты узнал: ты приказал убить невинную. Твоя жена украла моего мальчика, а вместо него положила котенка.

Тело снова легло на воду и поплыло вниз по течению, по король тут же приказал выловить его из реки и перенести во дворец, а сам, вернувшись, схватил коварную и бессердечную жену и выбросил из верхнего окна дворца.

Избавившись от обманщицы, король велел торжественно похоронить тело ни в чем не повинной женщины там же, где хоронили людей благородного происхождения. Он очень скорбел о своей истинной жене и оделся в траур, но потом нашел утешение в сыне, который рос красивым и сильным мальчиком. Со временем принц превратился в смелого юношу, способного нести бремя королевской власти, и, когда отец состарился, принц взошел на трон и стал мудро править королевством.